越橘（Vaccinium macrocarpon）来自一种低生长的藤蔓植物，主要生长在美国东部沿海，从新英格兰一直到卡罗莱纳州南部。美国是世界上最大的商业越橘生产国，在世界市场上提供了约5亿磅的越橘。蔓越莓很少作为一种独立的水果食用，除非是干的，而且经常出现在果汁、酱汁和其他菜肴的配料中。蔓越莓对健康的好处可以追溯到殖民地时期，当时水手们为了防止长途远航中的坏血病而吃蔓越莓。蔓越莓的其他好处包括预防尿路感染和胃溃疡以及改善口腔卫生。人口研究一直表明，饮食中水果和蔬菜含量高的人患心脏病的风险较低。这种关系的一个原因是这些食物中多酚的浓度很高。多酚类物质是一种植物化合物，具有抗氧化和降胆固醇等多种健康功效。茶多酚的一个众所周知的例子是儿茶素，绿茶中含有有益于胆固醇的化合物。（见我之前的文章茶被证明可以降低胆固醇）在这个国家最常食用的水果中，蔓越莓的总多酚含量最高。
蔓越莓直接或间接地发挥其胆固醇效益。作为一种饮食选择，蔓越莓是极好的。它们的卡路里、脂肪和钠含量都很低。它们不含胆固醇，富含果胶，果胶是一种可溶的膳食纤维，可以降低胆固醇。此外，尽管小红莓含有少量脂肪，但其脂肪是多不饱和脂肪，这是与提高高密度脂蛋白和降低低密度脂蛋白相关的良好脂肪。蔓越莓的多酚对胆固醇有两方面的好处。首先，它们是抗氧化剂，从而防止低密度脂蛋白转化为更具破坏性的脂质颗粒，这种脂质颗粒喜欢侵入心脏动脉壁。其次，多酚刺激肝脏吸收更多的血液胆固醇，并促进这种胆固醇以胆汁的形式排泄到肠道。
动物和人类的研究都证明了食用越橘对胆固醇有益。2006年，英国的一项研究检测了31名肥胖男性每日增加低热量越橘汁的胆固醇效应。随着每日蔓越莓汁消耗量从125ml增加到500ml/天，HDL水平上升了约8%。其他一些研究显示总胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇会降低，但数据是相互矛盾的。然而，高密度脂蛋白的增加似乎是一个更加一致的观察结果。人们对每天食用蔓越莓汁的一个担忧是，它的含糖量相当高。事实上，有一项研究确实观察到甘油三酯的轻微增加，这直接归因于糖摄入量的增加。然而，当研究低热量或人工甜化的蔓越莓汁时，并没有发现这种不良影响。蔓越莓也可以以浓缩粉末胶囊的形式摄入，但缺乏这种制剂的胆固醇数据。食用高酸梅的饮食似乎是很好的容忍和相当安全的。有报道称，大量食用蔓越莓可能会增加一种叫做华法林的血液稀释剂的药物含量，但科学研究并没有支持这些说法。
总之，多酚类物质是一种有益的植物化学物质，具有多种生物效应，有助于降低心脏病风险。其中一些作用包括防止LDL氧化和改善胆固醇脂质分布。蔓越莓是这些多酚的一个很好的来源，现在假期终于到了，也许是我们在饮食中更加关注它们的好时机。