根据一些研究，大约10%到15%的首次诊断为炎症性肠病(IBD)的患者年龄在60岁以上，据估计，老年人占IBD总人数的30%。
炎症性肠病是一组影响胃肠道的慢性疾病的总称。最常见的IBD类型是克罗恩氏病(一种慢性炎症性疾病，主要影响小肠，但可累及胃肠道的任何部分)和溃疡性结肠炎(一种慢性炎症性疾病，由异常的自身免疫反应引起，导致身体攻击自己的肠道)。
难以捉摸的诊断
IBD的某些关键特征在老年人和年轻人之间有所不同。老年人往往有更微妙的症状，更少的侵袭性病程，更频繁的感染。
但是诊断老年人的IBD是一个挑战——大约60%的老年人在诊断上有明显的延迟。IBD症状可以是非特异性的，也可以是模仿性的其他条件比如憩室疾病、缺血性结肠炎、辐射损伤和感染。此外，老年人经常服用非甾体类消炎药等可能导致胃肠不适的药物。
根据2011年的一篇评论美国胃肠病学杂志在美国，年龄较大的病人在诊断上可能会有长达6年的延迟。因为他们的情况没有被认识到，他们面临更糟糕的结果，没有得到及时有效的药物治疗。
总的来说，65岁以上的IBD患者比年轻人更容易住院。一般来说，住院的老年患者——尤其是那些患有其他慢性疾病的患者——往往比年轻患者经历更艰难的时期，总体住院死亡风险更高。
所有IBD患者都容易在深静脉处形成血块。患有克罗恩病的人面临着多种癌症风险的增加，包括胰腺癌、肺癌、肾癌和胃癌。克罗恩病和溃疡性结肠炎都会增加患结肠癌的风险，患者需要进行常规结肠镜检查。一些国际研究表明，诊断时年龄越大，结肠直肠癌的发病风险越高。
治疗的挑战
治疗老年人炎症性肠病存在一定的挑战。发表于食物药理学与治疗学2014年发表的一篇文章称，应对患有长期和晚发性IBD的老年人的治疗策略进行调整，因为:
•IBD的传统治疗方案并没有考虑到老年人。大多数调查IBD治疗的临床试验排除了老年人，为60岁以上的老年人留下了研究空白。
•随着年龄的增长，慢性健康状况越来越普遍，这可能会影响IBD治疗的选择和强度。
•延迟诊断可以使IBD进展到需要更积极治疗的程度。
•在被诊断为IBD之前，许多老年人已经开始服用处方药来治疗其他疾病。IBD药物与不同种类的药物相互作用，有些药物组合是危险的。例如:一些IBD药物会干扰华法林的抗凝血作用(防止凝血)。
•老年人可能有身体和认知上的限制，这使得他们很难以灌肠的形式应用常见的局部IBD治疗。
整理药物治疗
老年患者通常能够耐受IBD药物治疗，但他们对药物的反应可能不如年轻患者快。在决定药物治疗方案时，医生必须权衡严重不良反应的风险与治疗不足的风险，后者可能导致不良结果。
根据IBD的严重程度和病人的整体健康状况，有几种药物通常用于控制IBD，短期或长期使用:
•氨基水杨酸盐，或5-ASA(美沙拉明，磺胺嘧啶，奥沙拉嗪，巴沙拉嗪)，有助于减少炎症和达到缓解溃疡性结肠炎。它们通常是轻度到中度IBD的一线治疗方法，在年轻和年老的患者中都很有效。
•抗生素(甲硝唑、利福昔明、环丙沙星)常用于急性发作，通常用于克罗恩病，但用于IBD仍有争议。抗生素甲硝唑可产生副作用，如神经病(神经痛)和恶心，这是更严重的老年人。
•糖皮质激素(强的松，布地奈德)一般用于短期治疗。长期服用与老年患者的严重不良状况有关，如骨质疏松症或高血糖。
•免疫调制剂(azathioprine, 6-巯基嘌呤，甲氨蝶呤，环孢霉素)是长期使用来抑制免疫系统，但它们有感染的风险，特别是对老年人，因为它们降低了身体对抗传染病的能力。一些免疫调节剂与淋巴瘤(淋巴结癌)和皮肤癌的风险增加有关。环孢霉素已被证明会增加老年人的副作用风险，只有有经验的医生才应该非常小心地开处方。
•生物制剂抗肿瘤坏死因子(anti-tumor necrosis factor, anti-TNF)药物(英夫利昔单抗、阿达力单抗、certolizumab)是帮助关闭过度活跃的免疫系统以减少炎症的有效药物。它们更常用于那些有严重症状的人。对60岁以上IBD患者最佳生物制剂使用的研究有限，但数据显示，生物制剂与慢性疾病(如心力衰竭、肝病、感染或持续骨髓问题)患者的高风险有关。在接受生物制剂之前，应对患者进行检测，以确保他们没有结核病或有接触结核病的历史。
专家通常建议开始积极的药物治疗，以更快地解决疾病。然而，这可能对老年人不实用。
相反，医生应该采用“低起点，慢慢来”的药物治疗方法。这种方法要求开始时使用较低的剂量，定期对患者进行评估，看看他们的疾病是否得到了控制。如果没有，他们会过渡到更积极的治疗或剂量。尽管如此，由于感染和恶性肿瘤的风险增加，该研究一般建议在考虑免疫抑制剂组合时要谨慎。
这项研究还鼓励医生在可能的情况下每天开一次药，以帮助提高依从性。
当药物不起作用的时候
保守治疗的失败是老年患者选择手术的最常见原因，尽管IBD的严重程度可能意味着更快的干预途径。根据这项研究，最近的报告发现老年IBD患者中与手术相关的死亡没有增加，尽管结果可能不那么好。
该研究的作者建议，患有溃疡性结肠炎的老年人可以安全地进行回肠袋-肛门吻合术，即切除结肠和全部或大部分直肠。由小肠末端(回肠)制成的内袋用来装废物。这种手术通常是成功的，但老年人面临长期的并发症，如大便失禁或袋炎(袋的炎症)。其他程序的数据有限。
高龄克罗恩病患者的手术结果不如溃疡性结肠炎患者。肠切除后，包括切除肠的影响部分，疾病复发是频繁的。一些研究报告称，老年人复发的可能性是年轻人的5倍。
底线
IBD治疗对老年人可能是有效的，而且通常是有效的，仅仅年龄不应该使患者失去有效治疗的资格。事实上，据报道，所有年龄的IBD患者的总体生存率与没有IBD的一般人群相同，或略低。
需要更多的研究来确定在老年人中是否有早期和晚期IBD的区别。一些研究表明，晚发性IBD比长期存在的IBD更温和，进展更缓慢，这可能会影响治疗决策。与此同时，对于IBD患者来说，在决定药物治疗方案时，与他们的医生仔细讨论和了解治疗的利弊是很重要的。