一些关节疼痛的关节炎患者会服用被称为阿片类药物的处方药来减轻疼痛。不幸的是,这些药物已经赢得了可怕的名声近年来。
越来越多的新闻报道详细说明了它们广泛的滥用已导致美国每年成千上万的过量死亡。2016年，美国疾病控制和预防中心(CDC)通过鼓励医生减少开这些止痛药的处方来应对这一危机。现在，越来越多的医生和医院很少开阿片类药物的处方。
尽管如此，一些风湿病学家仍然认为阿片类药物可能适用于某些关节炎患者。例如,一项对501名风湿性关节炎患者的调查发表于2016年临床风湿病学发现40%的人使用过阿片类药物，12%的人定期服用。
在你考虑尝试这些强效药物来控制疼痛之前，有必要平衡你可能获得的好处和药物众所周知的风险。
什么是阿片类药物?
阿片类药物得名于鸦片这些化合物存在于罂粟中，如吗啡和可待因。几千年来，医生们一直使用这种植物的成分作为药物，但吗啡最早是在19世纪被提取出来用于止痛。
如今用于治疗疼痛的阿片类药物由天然和合成材料制成。阿片类制剂(包括其他止痛药的组合)包括oxycodone (OxyContin)， hydrocodone和acetaminophen (Vicodin和其他)，hydromorphone (Dilaudid)和芬太尼。街头毒品海洛因也是一种阿片类药物。
当你的关节疼痛时，它们通过神经向大脑发送疼痛信号。阿片类药物依附在大脑的受体上，降低这些信号的强度。然而，阿片类药物也作用于大脑中所谓的“奖赏区”，该区域可以产生欣快感。
值得冒这个风险吗?
过去，医生主要使用阿片类药物来治疗癌症患者或绝症患者的疼痛。然而，这种情况在20世纪90年代开始改变，阿片类药物被推广为控制慢性疼痛的安全有效药物，医生开始更积极地治疗慢性疼痛。1999年至2014年，美国阿片类药物的销量翻了两番。
毫无疑问，阿片类药物可以缓解急性疼痛，比如受伤或手术后引起的疼痛。但阿片类药物缓解关节炎和其他疾病带来的长期慢性疼痛的效果尚不确定。
一些依赖药物的关节炎患者说，这些药片和贴剂缓解了他们的关节疼痛。还有一些人只是在疼痛最严重的时候偶尔使用阿片类药物。但是基于过去的研究，任何一个给定的病人期望从阿片类药物中得到多少好处都是值得怀疑的。
2014年Cochrane协作网对22项临床研究的综述他们发现，阿片类药物可能对膝或髋部骨关节炎患者的疼痛有轻微改善。在这些研究中，阿片类药物使用者的平均疼痛程度提高了3分，从0分(无疼痛感)到10分(极度疼痛感)。
但在这些研究中，服用安慰剂的患者表示，他们的疼痛减轻了两个百分点，这表明阿片类药物对骨关节炎患者的实际疗效非常有限。
与此同时,科克伦协作网(Cochrane Collaboration)在2011年发表了一篇类似的评论发现适量的证据表明阿片类药物可以缓解类风湿性关节炎的疼痛。但两篇Cochrane评论的作者都担心，阿片类药物给慢性疼痛患者带来的任何好处都可能被它们带来的副作用(有些可能是致命的)所抵消。
首先，胃肠道系统布满了类阿片受体，这也许可以解释为什么这些药物可以减缓蠕动或食物在消化道的运动。结果，许多阿片类药物使用者抱怨便秘。阿片类药物还会使你昏昏欲睡，头脑模糊，这或许有助于解释为什么新使用者骨折的风险增加了近五倍，至少在开始服用药物后的几周内是这样，可能是因为跌倒。
服用阿片类药物也会导致病情恶化睡眠呼吸暂停和相关的情况，这可能反过来增加风险心脏病发作以及其他心血管问题。
长期服用阿片类药物还有另一个令人惊讶的坏处:疼痛增加。众所周知，服用阿片类药物会诱发痛觉过敏，神经变得越来越敏感，向大脑发送更响亮、更频繁的疼痛信号。
重复使用阿片类药物几乎总是会产生抗药性，这意味着你需要越来越大的剂量来获得同样的镇痛效果。同样，有些人会逐渐渴望阿片类药物所能引发的欣快感，而随着时间的推移，需要越来越大的剂量才能达到这种感觉。
大多数常规使用者会对药物产生生理上的依赖，如果停止服用，他们会出现如发冷、失眠、腹泻等戒断症状(这些症状可以通过适当减少剂量来最小化)。
阿片类药物剂量的增加会导致上瘾。只有一小部分接受阿片类药物治疗的患者对这些止痛药上瘾。但对于那些这样做的人来说，获得和使用毒品的强迫性行为可能会带来灾难性的后果。毒瘾不仅会破坏个人关系和事业，而且服用越来越多的阿片类药物是危险的，因为阿片类药物会损害呼吸，是过量服用导致死亡的原因。
对老年人的特别关注
慢性疼痛在老年人中很常见，约40%的老年人受到影响。然而，服用阿片类药物止痛的老年男女必须格外小心。
随着年龄的增长，肾功能的变化会改变身体处理药物的方式，这可能会导致阿片类物质的积累，并可能导致过量服用。老年人经常服用多种药物，其中一些或全部药物可能与阿片类药物相互作用，特别是苯二氮卓类药物，通常用于治疗焦虑、失眠和其他病症。与年龄有关的记忆问题——“我吃过晨药了吗?”——可能会导致个人意外摄入潜在危险的双倍剂量。
尽管阿片类药物有风险，但对某些关节炎患者来说，这些药物可能是合理的选择。美国风湿病学会(American College of风湿病)建议，对于那些不能从其他药物中获得足够缓解疼痛的患者，以及那些本来可以从关节置换手术中受益，但要么无法(由于健康状况不佳)要么不愿接受手术的患者，可以使用阿片类药物。
如果你的医生推荐一种阿片类药物，你可能会要求一种短效药丸，而不是一种新的长效(延长释放)剂型;后者通常用于治疗慢性疼痛，但服用它们的人死于过量服用、心脏病发作和其他原因的风险增加2016年的研究中《美国医学会杂志》。
另一种止痛药，如非甾体抗炎药(NSAIDs)、抗惊厥药或某些抗抑郁药，是否会是更安全的选择也值得讨论。