腿痛，胳膊痛，甚至头痛都可能与脊柱的小关节有关。这些小关节连接着每个椎体。像身体的其他关节一样，小关节会磨损并发展成关节炎(以肿胀和疼痛为特征的关节炎症)。小关节痛可以指身体的远端部位，正如文章中所讨论的“坐骨神经痛:是什么?”如果这种旅行疼痛的源头被锁定，那么大量的疼痛就会消失。最新的侵入性治疗实际上是针对内侧神经分支，它对小关节疼痛起着电话线路的作用。当这条线被切断时，来自关节的疼痛信号就无法到达大脑。“切”实际上是神经上的烧伤。换句话说，神经被射频热消融——称为射频消融(RFA)。因为神经可以自我修复，这种故意的损伤只是牵涉疼痛的暂时中断。
拉尔夫听说萨莉的腿疼。不像他表弟的腿疼，拉尔夫的腿只是臀部疼，没有任何麻木，刺痛，或灼痛。通常，他站久了会更疼。他偶尔感到小腿抽筋。疼痛一年比一年严重。拉尔夫恳求他的医生“治好”他的疼痛。他的医生建议使用一些“神经阻滞”，以确定他是否适合进行永久性的神经灼烧手术。
块和燃烧;听起来很野蛮。但是，这种方法在原则上是非常可靠的。在将热探针(射频探针)插入脊柱之前，医生首先需要确定射频消融是否有很好的机会缓解疼痛。前两种方法是使用暂时麻醉的化学物质来麻醉神经。如果第一种方法能减轻80%的疼痛，那么它就是成功的。但是，可以肯定的是，注射是重复的，以验证最初的结果。根据所使用的化学物质，前两个神经阻滞的缓解时间是有限的。在这种筛选方法下，只有有明显缓解的患者才会进行神经灼烧术——RFA。在x线引导下，将热探头置于小面神经附近。 Zap, the nerve is burned so that the pain signals cannot get through to the brain. The facet joint will still have arthritis; only the pain is blocked.
在两次成功的注射试验后，拉尔夫接受了RFA手术。不出所料，这次手术几乎消除了拉尔夫的腿痛。另外，他的背部活动得更好，疼痛也更少。他向医生提出的下一个关键问题是:“这种情况会持续多久，医生?”以及“如果疼痛再次出现，我能再来一次吗?”
拉尔夫的问题很好，因为他知道神经可以自我修复。一旦关节和大脑之间的连接重新建立起来，疼痛的信息就会再次发出，响亮而清晰。医学证据可以回答这些问题。RFA的研究结果是很有前景的。在手术12个月后，60%的患者将有80%的缓解。请记住，这些结果是根据非常严格的选择标准产生的，选择了最有可能成功的患者。由于拉尔夫的医生在他的筛检方法上很勤奋，拉尔夫很可能在至少一年的时间里得到很好的缓解。如果疼痛再次出现，RFA可以重复，而不会累积风险。
哇，拉尔夫太高兴了。他问他的医生最后一个问题:“这个对我的朋友罗恩有用吗?他的脖子疼痛正在辐射到他的手臂。”他的医生停顿了一下，有点害怕。
在射频消融治疗颈椎时，颤栗是关键字。和腰椎一样，颈椎小关节也会引起牵涉性疼痛。但是，不同于腰椎小关节痛，颈椎小关节痛指的是手臂、肩膀和头部的疼痛。与腰椎不同，颈椎RFA的医学证据尚不清楚。事实上，权威专家已经宣布，没有证据支持RFA在颈椎的使用。尽管有这些警告，医生仍然尝试在颈部使用RFA。然而，由于颈椎小关节和神经是一个比腰椎小得多的目标，所以期望较低。目前的RFA技术可能还不够精确，无法击中颈部的小目标。
关节突关节很小，但是会产生剧烈的疼痛，会波及身体的很多部位。随着技术的进步，射频消融可能对颈椎和腰椎都有用。随着技术的进步，小关节疼痛终有一天会被治愈。目前，射频消融术是对非侵入性治疗无效的转诊疼痛的最佳选择。