晨僵和对称关节疼痛是类风湿性关节炎最容易识别的症状。然而，最初出现的症状通常是乏力、虚弱、低烧或食欲和体重下降。
这些情况甚至在关节问题出现之前就会出现。因为这些症状很常见，而且在许多其他疾病中也会出现，所以你和你的医生一开始可能不会怀疑关节炎。
长时间的刚度
当类风湿关节炎发生晨僵时，它通常持续一个多小时，并在一天中逐渐改善。相比之下，骨关节炎患者的晨僵通常持续不到半小时。当类风湿关节炎更严重时，僵硬倾向持续更长时间，而且通常在长时间坐着后增加。
炎症
患骨关节炎时，关节疼痛、发软，但很少或没有肿胀。然而，在类风湿性关节炎患者中，受影响的关节会变得发炎(红肿、发热、疼痛)。
类风湿性关节炎通常在身体两侧同时发生，大小关节都有，尤其是手和手指、手腕、膝盖、脚踝和脚。类风湿关节炎和骨关节炎的对称模式和炎症的存在。与骨关节炎不同，类风湿关节炎很少影响手指的顶部关节(最靠近指甲的关节)。
有些患有类风湿关节炎的人会出现类风湿结节——在皮肤下，尤其是肘部附近，形成坚硬的组织块。类风湿性结节通常表明更严重的疾病活动(持续的炎症);当疾病活动减弱时，它们有时会消失。
耀斑
类风湿性关节炎是一种有增有减的疾病。它以疾病活动增加的时期为特征，称为疾病发作期。这些耀斑的特征是关节疼痛、僵硬和炎症加剧。当类风湿关节炎发作时，持续的炎症过程可导致不可逆的关节损伤。
系统的影响
类风湿性关节炎炎症可扩散到全身的膜和结缔组织。例如，有些人会出现胸壁内膜炎症(胸膜炎)。当发炎的关节压迫神经时，可发生神经损伤(神经病变)。许多风湿性关节炎患者也会出现轻度贫血(红细胞数量减少)。
大约10%到15%的类风湿性关节炎患者，主要是女性，眼睛和嘴巴周围的腺体受到影响，导致眼泪和唾液分泌减少。这种情况被称为Sjögren综合症。
风湿性关节炎引起全身血管发炎(脉管炎)或心包炎(心包炎)的情况并不常见。一种罕见的并发症是Felty综合征，其表现为脾脏增大，白细胞计数下降，导致反复感染。
先进的影响
在疾病的后期，对软骨、肌腱、韧带和骨骼的损害会导致畸形、虚弱和行动不便。患有严重类风湿关节炎的人经常在扣衬衫、梳头、系鞋带、拿叉子、开门或转动汽车方向盘等工作上出现困难。严重的类风湿性关节炎还会使患者更容易受到感染，并增加患心脏病的风险。