睡眠呼吸暂停的特点是在睡眠中反复出现呼吸停止(呼吸暂停)。这些情节从10秒持续到近一分钟，以短暂的部分觉醒结束。
在一个晚上，这种情况可能会发生(并扰乱睡眠)数百次。据估计，有1200万美国人患有阻塞性睡眠呼吸暂停，但其中95%的人没有得到诊断和治疗。
睡眠呼吸暂停原因
对一些人来说，睡眠呼吸暂停是中枢神经系统异常的结果，干扰正常的呼吸本能。在另一些情况下，它是由于睡眠时上呼吸道的塌陷和堵塞，这是由于解剖因素导致上呼吸道变窄(如大扁桃体)、喉咙周围组织中多余的脂肪或舌头肿大。
脖子大(男性的领口尺寸超过17英寸，女性超过16英寸)也与睡眠呼吸暂停有很大关系。有些人同时有解剖学和神经系统的原因。
肥胖、年龄偏大、气道肌肉无力、吸烟和甲状腺功能减退是另外的危险因素。
睡前饮酒或服用镇静剂会进一步减少呼吸道肌肉的活动。
睡眠呼吸暂停的症状
睡眠呼吸暂停最普遍和最麻烦的症状是由于夜间睡眠不好而导致的日间过度嗜睡。患有睡眠呼吸暂停症的人可能会在白天阅读甚至开车的时候睡着，所以机动车事故的风险很大。他们还可能遭受记忆丧失和人格改变。虽然大声打鼾是睡眠呼吸暂停的常见症状，但打鼾本身并不意味着阻塞性睡眠呼吸暂停。
超过一半的睡眠呼吸暂停患者也有高血压，而且他们的血压不会像大多数人那样在睡觉时下降。事实上，睡眠呼吸暂停已被证明是一个独立的，可治疗的高血压的原因。研究表明，睡眠呼吸暂停也会使某些人中风的风险加倍。
其他健康问题也与睡眠呼吸暂停有关。例如，如果睡眠呼吸暂停也存在且未经治疗，那么患有被称为房颤的心律不齐的患者就不太可能对这种疾病有足够的控制。一些证据表明，周期性的呼吸暂停和由此导致的血液中的低氧水平，以及持续的高血压，增加了冠心病和血糖耐受不良的风险。研究人员目前正在研究这些联系。
(原出版于2016年6月3日;2017年2月24日更新)