出生时，人类的脊柱由33块相互交错的骨头组成，这些骨头以一个微小的角度堆叠在一起，形成脊柱的s形曲线。这种独特的弯曲帮助脊柱起到减震器的作用，同时在我们运动时仍然支撑着身体的重量。椎骨从上到下逐渐变大变强。到了成年，大多数人只有24个椎骨，因为有些椎骨融合在一起。
7块颈椎（颈）支撑头部；12块较大的胸椎（胸）承担着手臂和躯干的重量；5块最厚、最结实的腰椎（下背部）承载着整个身体的重量。因为腰部承受最大的压力，它是最容易受到压力或其他问题。脊柱底部有9块融合的椎骨，组成骶骨（骨盆后壁）和尾骨（尾骨）。每个椎体包括一个巨大的椭圆形骨块（椎体）；围绕神经通过的椎管的椎弓根和椎板；与椎体上方和下方相连的小面；两个横向骨突（突起），是脊柱肌肉的附着点；一个单一的棘突，为连接一个椎骨和另一个椎骨的肌肉、韧带和肌腱提供附着物。
在每一个椎体和下一个椎体之间是一个椎间盘，一个由软骨组织构成的柔软的垫子，当身体移动时，它可以缓冲椎体。圆盘的高含水量使它们在我们弯曲、扭曲和移动时非常有弹性，它们可以膨胀和收缩，然后恢复到原来的形状。因此，椎间盘与关节突关节相互连接，使脊柱具有极大的灵活性。
脊柱的另一个重要功能是在脆弱的脊髓和神经周围形成一个保护壳。在每个椎体的后面都有一个洞；当椎体相互堆叠时，这些洞形成了脊髓管，一条脊髓穿过的通道。脊髓神经通过相邻椎骨之间的间隙（孔）从脊髓分支出来，延伸到身体的所有部位。脊髓在大约腰部水平处结束，分成一束神经，继续向下延伸至马尾（拉丁语表示马尾，因为其结构类似马尾）。由于骨骼和神经组织的这种错综复杂的交织，脊椎的问题可能会导致脊髓神经或脊髓受压的症状。