背部疼痛的确切原因不容易确定。幸运的是，大约90%的病例会自行好转。
60岁以下的人通常有急性背痛，也就是说，背痛是突然的、短暂的。这些症状通常表现为背部疼痛，并由扭伤或拉伤(很难区分这两种情况)、痉挛或椎间盘退变或突出引起。
在老年人中，诸如脊柱和椎间盘退行性改变、椎体压缩性骨折、椎管狭窄(脊柱变窄)和脊柱畸形等慢性疾病是背痛最常见的原因。
其他与背部相关的疾病可能会引起不局限于背部疼痛的症状。例如，放射到臀部、大腿、膝盖以下、小腿甚至脚部的坐骨神经痛，是由背部腰部椎管的神经受到刺激而引起的。僵硬和肌肉力量的丧失可能伴随背痛。
尽管背部疼痛似乎是突然发生的(比如弯腰捡东西的时候)，但潜在的问题——包括正常的衰老、背部和腹部肌肉无力、肥胖和姿势不平衡——为这种“背部疾病”埋下了隐患。
扭伤和扭伤的频率在60岁之后会下降，部分原因是老年人不太可能参加导致这些问题的剧烈活动。此外，在老年人中，椎体之间的椎间盘变得不那么柔韧，因此更容易突出。这种硬度也可能导致各种脊柱骨的退化。
扭伤、拉伤和痉挛
扭伤、扭伤和痉挛通常是由活动或受伤引起的。扭伤一词是指韧带部分撕裂，而拉伤则是指肌肉过度拉伸。肌肉痉挛是指受伤后肌肉的收缩，可能发生在韧带、肌肉、椎间盘或关节上。
虽然疼痛可能很剧烈，但肌肉痉挛最终会保护你。疼痛是你的身体确保受伤部位保持不动从而防止进一步伤害的一种方式。与神经压迫引起的疼痛不同，肌肉痉挛的存在不能通过x光或其他成像技术来确认。
退行性变化
腰椎椎间盘和小关节的退行性改变，常被称为退行性骨关节炎或脊椎病，是衰老的必然结果。它们通常在20岁左右开始，但影像学研究偶尔会检测到青少年椎间盘内的变化。退行性改变，以及椎体压缩性骨折和脊柱后凸，是许多50岁以上的人失去身高的原因。
随着年龄的增长，腰椎间盘会磨损，因为它们承受着如此大的负荷。根据你从事的活动类型，腰椎的压力可能是你体重的1到11倍。站立时腰椎间盘承受的重量相当于你的体重。弯曲、扭转和提升的负荷与活动和提升的重量成比例。
与年龄有关的背部肌肉力量的丧失——通常承担了脊椎三分之一的负荷——也增加了椎间盘和小关节的压力。体重过重也可能导致椎间盘退变。
多年以后，圆盘的中心逐渐失去水分并缩小。这种扁平的椎间盘导致椎骨之间的空间变窄。此外，由于承受沉重的负荷，椎骨可能产生骨刺(骨赘)，压迫脊髓神经并引起疼痛。
另一个可能引起疼痛的原因是关节突关节由于椎间盘磨损和椎体改变而恶化。此外，关节炎的变化(由脊柱小关节周围的软骨逐渐侵蚀引起)可能导致疼痛，损害脊柱的平稳和协调运动。如果椎间盘外侧的神经受到刺激，也会发生疼痛。