大约10%的人在他们人生的某个阶段会经历椎间盘突出的症状。然而，尸检研究显示，大多数人确实患有椎间盘突出症，但从未出现过任何症状。
多年来，支撑身体重量的需求导致椎间盘外层变弱、变薄，并产生微小的撕裂。与此同时，圆盘的中心慢慢失去它的水分，它变得越来越干燥。
这些变化使椎间盘容易突出，在这种情况下，提起一个物体或甚至是打喷嚏造成的轻微创伤会使椎间盘的中心通过虚弱的外层突出。
症状通常发生在突出的椎间盘压迫来自脊柱的一个或多个脊神经时。有些人的椎间盘压迫脊髓本身或马尾。这不仅会导致背部疼痛，还会导致被压迫和发炎的神经所服务的身体部位疼痛。
在某些情况下，椎间盘碎片可能会游离，这种情况称为隔离。虽然任何椎间盘都可能发生突出，但约90%至95%的病例发生在承受最大重量的两个最低的椎间盘上。
当椎间盘突出时，破裂的部位和范围决定了症状的位置和严重程度。例如，腰椎间盘突出可能导致一条腿疼痛、麻木或无力(坐骨神经痛)。颈椎间盘突出可能在单臂或手部产生类似症状(两侧较少见)。
椎间盘突出引起的疼痛通常突然发作。在疼痛开始之前，患者可能会“感觉到什么东西折断了”。疼痛开始时可能是轻微的刺痛感或“针刺感”，然后逐渐加重。
如果椎间盘突出压迫腰部神经根，疼痛随后会扩散到一条腿的特定区域。背部疼痛的减轻可能伴随着一条腿越来越严重的疼痛、麻木和无力，以及反射的变化。
事实上，腰椎间盘突出是引起坐骨神经痛最常见的原因。如果破裂的椎间盘压迫颈部的神经，疼痛可放射到手臂，并伴有手臂和手的无力和麻木。