40%的成人一生都会受到坐骨神经痛的影响，当椎管狭窄或椎间盘突出刺激坐骨神经的某个部分时，坐骨神经痛就会发生。坐骨神经是由来自下脊柱的神经根形成的，它们在臀部区域连接在一起，并向下延伸至每条大腿的后部。在膝盖附近，坐骨神经分支成更小的神经，延伸到小腿、脚踝、脚和脚趾。
坐骨神经痛是由于下背部的神经根受到刺激引起的，最常见的神经根来自第四腰椎(L4)、第五腰椎(L5)或第一骶椎(S1)。疼痛或麻木沿着坐骨神经的路径发展;症状的准确位置取决于脊髓神经根受到的影响。压迫坐骨神经也会削弱腿部力量。
50岁以后，坐骨神经痛更常见的原因是椎管狭窄，而不是椎间盘突出。大多数情况下，椎间盘突出引起的坐骨神经痛会在6周内消失，几乎不需要治疗。在多达50%的病例中，椎管狭窄引起的坐骨神经痛会在一个月内自行痊愈，但25%的患者可能会有长达四个月的疼痛。
压迫马尾(脊髓末端的神经束)可能导致肠和膀胱功能突然受损(通常无法排空肠或膀胱或相反，失禁);腹股沟、臀部和腿部失去知觉;严重的腿部无力或瘫痪。
这些症状被称为马尾综合征，表明出现紧急情况，需要立即进行手术治疗。不能迅速联系到医生的人应该去附近医院的急诊室接受治疗。
坐骨神经痛或马尾综合征通常是由脊柱的主要疾病之一引起的，如椎间盘突出、椎间盘退变、椎管狭窄或椎体骨折。