阿尔茨海默病以1906年首次发现该病的德国医生的名字命名，是痴呆症最常见的一种形式，占所有病例的60%到80%。它是一种渐进性的大脑疾病，其特征是由于神经细胞和它们之间的连接的丧失而导致的智力能力的逐渐退化。
这种疾病常常伴随着行为和性格的改变。它的过程是残酷的，而且相对可以预测，但智力衰退的速度因人而异。65岁以上的人在最初确诊后平均能活4到8年，但有些人在确诊后还能活20年甚至更长。
退行性变化
在阿尔茨海默病中，神经细胞(神经元)停止功能，失去彼此间的联系，最终死亡。大脑关键部位的许多神经元的死亡会导致这些区域萎缩，并导致记忆、思维和行为的异常。
在疾病早期，大脑中控制记忆的部分，尤其是海马体，神经元的破坏尤为突出。这就解释了为什么记忆障碍通常是阿尔茨海默病的第一个症状。随着海马体中的神经细胞分解，对近期事件的记忆开始衰退，完成熟悉任务的能力也开始下降。
大脑中另一个遭受严重损伤的部位是大脑皮层，尤其是负责语言、推理、感知和判断的区域(颞叶、额叶和顶叶)。结果，随着疾病的发展，毫无根据的情绪爆发(被称为灾难性反应)、令人不安的行为(如流浪)和极端焦虑的发作会发生并变得更加频繁。
当大脑的其他区域受到影响时，阿尔茨海默病患者就会卧床不起，失禁，需要全面护理，最终对外界的反应极小。
斑块和神经元纤维缠结
淀粉样斑块和神经纤维缠结是阿尔茨海默病的微观结构特征。要明确诊断阿尔茨海默病，斑块和缠结必须存在，但目前这些异常的脑沉积只能在尸检时才能看到。然而，最近批准的成像技术使阿尔茨海默病的实时诊断更接近现实。
目前还不清楚淀粉样斑块和神经纤维缠结是阿尔茨海默氏症的病因还是疾病的副产品，但研究人员现在对斑块和缠结是如何形成的有了更好的了解。这种改进的理解产生了新的尝试，以阻止导致它们形成的潜在过程。
如果斑块和缠结实际上是阿尔茨海默病的病因，那么这些新方法的成功可能最终为有效的预防策略和治疗提供基础。
•斑块．淀粉样斑块是神经细胞间组织中发育的异常蛋白质和神经细胞碎片的混合物。在疾病早期，它们在与记忆有关的大脑区域最为普遍。它们的主要成分是-淀粉样蛋白，这是一种从称为淀粉样前体蛋白的大分子中断裂出来的蛋白质片段。
淀粉样前体蛋白是包围每一个神经细胞的细胞膜的一部分。当神经细胞死亡时，这种大分子必须被分解并从大脑中移除。一种叫做分泌酶的酶将蛋白质分解成小块，形成更小的-淀粉样蛋白碎片。
分泌酶是切割淀粉样前体蛋白的一种酶，它将蛋白质切割成不易溶解的部分。结果是-淀粉样蛋白碎片沉积在大脑中。研究人员希望阻断分泌酶的活动可以阻止这种不受欢迎的-淀粉样蛋白的产生，目前正在进行实验来验证这一假设。
β -淀粉样蛋白对脑细胞是有毒的，似乎会杀死它们，但这是否就是阿尔茨海默病的最初原因仍是一个谜。研究人员现在可以通过成像测试扫描和脊髓液测试检测大脑中淀粉样蛋白的水平。
研究表明，在许多“正常”老年人中，β -淀粉样蛋白的标记与与轻度认知损伤和阿尔茨海默氏痴呆相一致的大脑变化有关，这可能识别出那些尚未表现出阿尔茨海默氏症症状的人。许多研究人员认为这些人处于阿尔茨海默病的临床前状态——也就是说，脑细胞已经死亡，但还没有足够的细胞死亡导致症状。
•缠结．神经原纤维缠结是与阿尔茨海默病相关的另一种结构异常。这些扭曲的头发状丝线主要由tau蛋白组成，是神经元内部支持结构(称为微管)崩溃后剩下的部分。
在健康的神经元中，微管的功能就像火车轨道，将营养物质从一个目的地运送到另一个目的地。Tau通常作为配套的“铁路枕木”。然而，在阿尔茨海默氏症中，蛋白质会不可救药地扭曲并破坏微管的功能。这种缺陷会干扰神经细胞之间的交流，最终导致它们的死亡。
研究人员还不确定为什么tau蛋白会出错，但一种叫做Pin1的酶可能在保持tau蛋白完整方面发挥了重要作用。在试管实验中，当Pin1与改变的tau蛋白结合时，该蛋白开始正常功能，微管组装恢复。
研究人员发现，在阿尔茨海默病患者尸体解剖后的大脑中，Pin1的含量明显低于正常水平。这些发现的意义尚不确定，但Pin1等酶的存在可能有助于维持或恢复tau蛋白的正常功能，从而防止缠结的形成。这种可能性增加了一种希望，即旨在保留tau蛋白功能的治疗有朝一日可能会预防阿尔茨海默病。
神经递质
阿尔茨海默病的另一个特征是某些神经递质水平的下降，而这些神经递质是健康大脑功能所必需的。大脑中所谓的胆碱能神经元产生乙酰胆碱，这是一种对记忆和学习至关重要的神经递质。
这些神经元在海马体和大脑皮层中大量存在——这两个大脑区域是阿尔茨海默病最严重的地方。(对于斑块和神经缠结也是如此，目前尚不清楚大脑中这些部位的神经元缺失是阿尔茨海默病的原因还是后果。)
随着病情的发展，乙酰胆碱水平急剧下降，痴呆症变得更加明显。与许多大脑功能有关的其他神经递质——血清素、去甲肾上腺素、生长抑素和gaba——的水平也在近一半的老年痴呆症患者中下降。这些失衡可能会导致失眠、抑郁、攻击性以及情绪或性格的变化。