在20世纪以前，肺癌很罕见，但现在它是美国男性和女性死于癌症的最常见原因。据估计，2014年有16万美国人死于肺癌。
肺癌的死亡率很高，因为肺癌很难治疗，而且通常直到它已经扩散才会被发现。大多数病例发生在45岁至75岁之间的人群中，他们多年来一直暴露在香烟烟雾或其他污染物中。总的来说，只有大约16%的肺癌患者在确诊后的五年内还活着。然而，不同类型的肺癌(小细胞肺癌与非小细胞肺癌)和不同诊断阶段的生存率差异很大。
肺癌可能是原发性的，也可能是继发性的。原发于肺部的肺癌可分为两大类:小细胞癌(约15%的病例)和非小细胞癌(约85%的病例)。小细胞癌的扩散速度特别快，而且更难治疗;大多数这种类型的人在确诊后一年内死亡。原发性肺癌几乎可以扩散到任何器官。从身体其他部位扩散到肺部的癌症称为继发性肺癌。这些类型的肿瘤通常是无法治愈的，在这种情况下姑息性治疗使用。
什么导致肺癌?
吸烟导致了大约87%到90%的肺癌病例。戒烟者(即使已经吸烟多年)大大降低了他们的风险。然而，风险依然存在。
研究表明至少，吸烟导致肺癌部分是因为身体转换苯并[a]芘二醇环氧化物（BPDE），香烟烟雾中的物质，成致癌物质。
此外，一些综合报告得出结论，被动吸烟——吸入他人吸烟的烟雾——也会导致肺癌。大量证据支持这一结论。这包括以下事实:
•从燃烧的香烟末端冒出的侧流烟中含有致癌物质。
•香烟烟雾颗粒仍然存在于吸烟者的家中。
•被动吸烟的非吸烟者的体液中可以检测到烟草烟雾成分。
此外，如果非吸烟者在家里或工作场所接触二手烟，他们患肺癌的几率会增加20%到30%。
考虑到肺癌和心血管疾病的预计死亡人数，一些研究表明，被动吸烟是美国可预防死亡的主要原因之一。
氡和石棉
接触氡和石棉等有毒物质也可导致肺癌。氡据估计是不吸烟者肺癌的主要原因，也是该疾病的第二大原因。
氡是一种无色、无味的气体，它是在岩石和土壤中发现的铀衰变过程中自然形成的。土壤中的氡可以通过裂缝或其他开口(通常在地下室)进入，从而污染房屋的空气。氡引起的肺癌发病率在矿工中最高，他们经常暴露在高水平的氡中。根据美国国家癌症研究所(National cancer Institute)的数据，大多数死于与雷敦相关癌症的人也是吸烟者。
长期接触石棉可导致肺癌和间皮瘤——一种累及胸膜(覆盖肺部的膜)的癌症。接触石棉和吸烟的结合尤其危险。空气污染，包括交通废气和烟囱排放，也可能导致肺癌。