风湿性关节炎影响大约150万美国人，并且它会影响2.5倍，女性是男性。病情常始于30岁，女性60之间，后来在男人的生命，但它可以发生于任何年龄。
类风湿性关节炎的主要区别特征是，它是自身免疫，炎性，慢性和全身（影响整个身体）。
自身免疫性。免疫系统攻击自身机体的推出被称为自身免疫性。对于一些未知的原因，免疫系统变得“混乱”，并开始解释从正常人体组织的分子信号，如果他们免受有害感染细菌或病毒的到来。在类风湿性关节炎中，这种免疫系统攻击的主要目标是滑膜，关节的衬里，该骨架的连接部分。
发炎的。当免疫系统的白细胞攻击滑膜，他们开始感染期间释放相同有毒物质杀死细菌和病毒。其结果是一系列的产生随称为炎症的感染的热量，肿胀，疼痛和发红组合出现相同的局部症状的化学变化。
慢性。像骨关节炎，类风湿性关节炎是一种慢性疾病;自体免疫攻击可以无限期地持续下去。然而，类风湿性关节炎比骨关节炎更加沉重。随着病情的发展，持续的炎症引起滑膜增厚。炎性细胞的区域（血管翳）常常开始形成在其中滑膜加入软骨的点。
由白血细胞继续酶和生长因子的释放，与血管翳的增长，可以在关节囊中侵蚀软骨，肌腱，韧带和甚至骨骼。类风湿性关节炎的进展，日益增长的血管翳可进一步限制关节运动。关节周围组织的炎症，最终可能会造成永久性的关节损伤和畸形。
系统的。类风湿性关节炎的效果不限于关节;他们可以有整个身体的后果。其结果是，谁拥有本病常失去食欲的人，往往会运行一个低烧，感觉一般不适，因为如果他们有感冒，并且经常疲劳。类风湿性关节炎是一种严重的全身性疾病，如果没有适当的治疗，它可以导致显著残疾和过早死亡。