据估计，多达40%的人会经历某种形式的睡眠瘫痪，包括无法移动身体的任何一部分。在这种状态下，只有眼睛可以睁开，可以体验到许多生动的感官体验(幻觉)。通常情况下，这些症状会有一种恐惧的侵入感，或胸部受压伴有窒息感，或一些身体外的体验，如漂浮或飞翔。
睡眠瘫痪是发生在入睡前或刚醒来时的一种状态。此外，这还可能伴随着入睡前(刚入睡时)或入睡前(刚醒来时)的特别生动的感官体验。
各种研究已经得出结论，睡眠瘫痪和睡眠状态的结合解释了世界范围内关于灵魂附身、幽灵造访、外星人绑架和女妖攻击的说法。经历过这种恐怖的人的描述往往会因文化而异，但对这种感知到的攻击的物理影响的描述却非常一致。一个常见的说法是，某种邪恶的存在感沉重地坐在胸口，扼死没有能力保护自己的人。文化上，这种幽灵可以被描述为吸血鬼、老巫婆或女巫，或者更幽灵的或精神上的存在。
对这类经历的物理性质的解释部分在于与睡眠周期相关的REM(快速眼动)状态的已知机制。在快速眼动期间，由脑干发出的激活脉冲通过大脑中与情绪和恐惧反应相关的区域。在完全清醒的状态下，潜在的危险会被迅速评估确认或排除，但在睡眠瘫痪状态下，通常持续几毫秒的恐惧可能会拖到几秒甚至几分钟。
同样，在快速眼动期间，呼吸频率也会发生很大的变化。有人认为，在快速眼动期间胸部呼吸较低，因此，在睡眠瘫痪期间，任何试图运动肌肉的尝试都不会成功。任何这样的尝试之后产生的抗拒感将被解释为压力和窒息。
来源:
谢恩，J.A。，Rueffer, S.D。纽比-克拉克，I.R.(1999)睡眠瘫痪期间的催眠和低浮性幻觉:夜母马的神经和文化建构。意识与认知8, 319 - 337。