了解丙肝和肝癌

鲜为人知的事实是:丙肝实际上是一组由七种不同基因组成的病毒。当其中一种菌株进入体内时，它会进入肝脏，肝脏是人体最大的器官，负责排毒、分解脂肪和维持血液中化学物质的平衡。埃德蒙顿亚伯达大学的病毒学家、最先发现丙型肝炎病毒的科学家之一迈克尔·霍顿博士说，在那里，病毒劫持单个肝细胞并以惊人的速度复制——每天产生数十亿个新的拷贝。

当丙肝病毒攻击你的肝脏时，你的免疫系统就会启动。它会发送白细胞和有毒化学物质来抵抗丙肝病毒的入侵，并产生抗体来挫败病毒。在大约五分之一的情况下，这些强大的防御措施足以彻底摧毁病毒。研究人员认为，这是由于复杂的遗传因素导致一些人的免疫系统更活跃，反应更快，这是粉碎病毒的关键。但是绝大多数人不能靠自己消灭丙肝。

如果你是数百万持续感染丙肝的人中的一员，你就处在一种无人区，在那里，你的免疫系统不断地击退病毒，试图杀死受感染的肝细胞，但它永远无法完全清除感染。随着时间的推移，对肝脏的持续攻击会导致炎症，由身体的免疫反应触发。再加上病毒的直接作用，就会损害器官。“你的肝脏里有一团闷燃的火焰，”霍顿解释道。

当肝脏受伤时，它会形成疤痕，“就像你切开皮肤一样，”医学教授、纽约大学朗格尼医学中心肝脏科主任Ira Jacobson医学博士说。雅各布森博士说，在某些情况下，疤痕组织会形成一个广泛的网状结构，改变器官的质地，使其呈现出“凹凸不平”的外观。这种肝损伤的晚期被称为肝硬化，这意味着血液不能在肝脏中正常流动。

肝脏疾病的困难之一是，症状通常要到晚期才会突然出现。如果你确实注意到了什么，最常见的症状包括疲劳、恶心、体重减轻、容易出血或淤青、黄疸和腿肿。幸运的是，一些血液和成像测试可以用来诊断这种疾病。一种叫做弹性成像，它通过在体内传播声波来测量肝脏组织的弹性(或硬度)。因为疤痕组织会使肝脏硬化，这种扫描给临床医生提供了损伤程度的快速快照。

一项大规模临床研究综述显示，近四分之一的人在感染丙肝至少20年后会发展为肝硬化。男性和老年人更容易感染这种疾病。除了遗传因素、慢性健康状况以及酗酒和吸烟等行为外，你所携带的病毒类型也会增加肝硬化的风险:“基因3型”尤其有害，约占美国感染病例的20%

佛罗里达州梅奥诊所的流行病学家Samuel Antwi博士说，如果你患有某些疾病，比如艾滋病毒感染或乙肝，除了你的丙肝诊断，你就有更大的风险发展为晚期肝脏瘢痕。其他容易造成严重瘢痕的情况包括脂肪肝、糖尿病或代谢综合征。但不管发生了什么，未经治疗的丙肝感染很可能最终导致肝硬化，即使需要几十年，他说。

当人们有肝硬化的时候，他们更有可能发展成一种叫做肝细胞癌的肝癌。研究人员还没有完全弄清楚这两种情况之间的联系，但一种解释是疤痕组织的积累和持续的炎症创造了一个更有可能生长癌症肿瘤的环境。不管肝脏瘢痕为何与癌症有关，雅各布森博士说:“任何肝硬化患者都应该定期进行肝癌筛查。”

丙肝可能导致肝癌的另外三个原因。首先，感染会导致肝细胞的高度循环，因为病毒和你的免疫系统都会杀死细胞，而你的身体会进行替换。由于慢性炎症，这些新的肝细胞可能含有受损的DNA，这增加了患癌症的机会。与此同时，发炎的肝脏可能会向你的免疫系统发出信号，让它产生有毒的化学物质——而这些化学物质也可能引发癌症突变。最后，免疫系统可能会改变某些基因的活性，从而促进肿瘤的生长。

根据最近的研究，丙肝患者约占全球肝癌患者的20%。与肝硬化一样，男性和老年患者更容易患肝癌，但任何肝脏有大面积瘢痕的人都有风险。一般来说，不过度饮酒或吸烟、保持健康体重、血糖水平得到控制的人患肝癌的风险较低。

治疗是有帮助的，但并非万无一失。接受直接作用抗病毒药物治疗的丙肝患者中，3%至9%的人仍会发展为肝细胞癌。这是因为，尽管这些药物能靶向病毒，但它们不能阻止癌症的发展。所以，如果癌症的早期阶段已经开始了，那么这种治疗是没有帮助的。Antwi解释说，如果患者在感染多年后接受丙肝治疗，他们可能已经积累了足够的肝脏损伤，从而导致这种疾病。“早期治疗至关重要，”他说。